Arthur Japin

Arthur Japin (1956) is een van de populairste schrijvers van historische romans in Nederland. Hij baseert zijn boeken op echte, vaak vergeten personen uit het verleden en vertelt hun verhaal van binnenuit. Zijn bekendste titels zijn De zwarte met het witte hart (1997), Een schitterend gebrek (2003), waarvoor hij de Libris Literatuur Prijs kreeg, en De overgave (2007).

Leven

Arthur Valentijn Japin werd op 26 juli 1956 in Haarlem geboren. Hij volgde een toneelopleiding aan The School of Dramatic Arts in Londen, studeerde twee jaar Nederlands in Amsterdam en studeerde in 1982 af aan de Kleinkunstacademie. Daarna werkte hij een aantal jaren als acteur, met kleine rollen onder meer in de film Flodder en in televisieseries. In 1987 stopte hij met acteren om zich op het schrijven te richten.

Hij debuteerde in 1996 met de verhalenbundel Magonische verhalen bij De Arbeiderspers, waar al zijn latere boeken verschenen. Een jaar later volgde zijn eerste roman, De zwarte met het witte hart, die meteen een groot succes werd. In 2006 schreef hij het Boekenweekgeschenk De grote wereld, dat in een recordoplage van 813.000 exemplaren werd verspreid.

Japin schreef ook voor muziektheater, waaronder het Engelstalige libretto van de opera die Jonathan Dove maakte op basis van De zwarte met het witte hart. Hij woont in Utrecht, samen met de Amerikaanse schrijver Benjamin Moser en uitgever Lex Jansen. In 2022 werd hij benoemd tot ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.

Stijl en thema's

Japin vertrekt bijna altijd van historische feiten: een brief, een portret, een voetnoot in een biografie. Daaromheen bouwt hij een verhaal dat de gaten in de geschiedenis invult. Zijn hoofdpersonen zijn vaak buitenstaanders die door hun afkomst, uiterlijk of geaardheid niet in hun tijd passen. Hij vraagt zich steeds af wat het betekent om anders te zijn en hoe mensen hun eigen identiteit vormen.

De zwarte met het witte hart vertelt over twee Ghanese prinsjes, Kwasi en Kwame, die in 1837 naar het hof van koning Willem I worden gestuurd en als Nederlanders worden opgevoed. Een schitterend gebrek gaat over Lucia, de vrouw die de jonge Casanova liefhad en die door de pokken haar schoonheid verloor. De overgave speelt in het Texas van de negentiende eeuw, in de tijd van de gewelddadige confrontaties tussen kolonisten en Comanches. Met Vaslav (2010) schreef hij over de danser Vaslav Nijinsky, en met Mrs. Degas (2020) over een vrouw uit de familie van schilder Edgar Degas.

Zijn stijl is helder, beeldend en meeslepend. Hij wisselt soms van vertelperspectief en laat personages zelf aan het woord, waardoor je als lezer dicht bij hun gedachten komt.

Belangrijkste werken

Meer over De overgave lees je op de pagina over De overgave. Over de traditie van het Boekenweekgeschenk staat meer bij het Boekenweekgeschenk.

Prijzen

• Lucy B. en C.W. van der Hoogtprijs (1998) voor De zwarte met het witte hart
• Libris Literatuur Prijs (2004) voor Een schitterend gebrek
• De Inktaap (2005) voor Een schitterend gebrek
• C.C.S. Crone-prijs (2006) voor zijn oeuvre
• NS Publieksprijs (2008) voor De overgave

Meer over deze prijzen lees je bij de Libris Literatuur Prijs en De Inktaap.

Waar begin je?

• Instappen: Een schitterend gebrek. Niet te dik, ontroerend en zijn meest bekroonde roman. Ook geschikt voor de leeslijst.
• Zijn doorbraak: De zwarte met het witte hart, over een weinig bekend stuk Nederlandse koloniale geschiedenis.
• Spannend: De overgave, voor wie een indringend verhaal uit het Amerikaanse grensgebied zoekt.

Wie van Japin houdt, kan verder met de historische romans van Hella Haasse, of met Connie Palmen, die ook vaak over echte personen schrijft.

Arthur Japin in de bibliotheek

Japins romans staan in vrijwel elke bibliotheek, vaak in meerdere exemplaren. De meeste zijn ook als e-book of luisterboek beschikbaar. Voor leesclubs zijn zijn boeken een populaire keuze, omdat ze naast een goed verhaal ook historische achtergrond bieden.

Veelgestelde vragen

Waar gaat De zwarte met het witte hart over?

Over de Ghanese prinsen Kwasi en Kwame, die in 1837 als kind naar Nederland worden gestuurd en aan het hof van Willem I opgroeien. Het boek volgt hun zeer verschillende levens.

Waarmee won Arthur Japin de Libris Literatuur Prijs?

Met Een schitterend gebrek, in 2004. Het boek won in 2005 ook De Inktaap, de prijs die door scholieren wordt toegekend.

Was Arthur Japin acteur?

Ja. Hij studeerde aan de Kleinkunstacademie en speelde onder meer kleine rollen in Flodder en enkele televisieseries, tot hij in 1987 voor het schrijven koos.

Wat was het Boekenweekgeschenk van Arthur Japin?

De grote wereld, het Boekenweekgeschenk van 2006, verspreid in een recordoplage van 813.000 exemplaren.